Когато Мохамед Салах се подготвяше да напусне съблекалнята на Ливърпул след скорошната им приятелска победа над Севиля, до него достигна новината, че има публика, която го чака в коридора отвън.
Група от играчите на Севиля се бяха събрали с надеждата да получат ценен спомен от посещението си на „Анфийлд“ – фланелката с номер 11 на египтянина.
Вместо да избира един от тях и да разочарова останалите, Салах реши да се измъкне през стаята, където играчите на Арне Слот се хранят след мача. Той се оказа също толкова неуловим извън терена за испанските гости, колкото и на него.
Този анекдот е напомняне за статута на Салах като глобална икона и за това колко широко е почитан.
В края на миналия сезон дебатите се разгоряха дали той е изгубил силата си, тъй като дните до неговия 32-ри рожден ден през юни се брояха.
Това беше подхранвано от слабата му форма – само три гола в последните му 11 мача под ръководството на Юрген Клоп, докато амбициите на Ливърпул за требъл избледняваха. Имаше и публичен конфликт с Клоп на тъчлинията по време на мача с Уест Хем Юнайтед в края на април, последван от неговото забележително изказване пред медиите веднага след мача: „Ще има огън днес, ако започна да говоря.“
Тогава Салах изглеждаше разочарован. Играч, известен с издръжливостта си и с многото си голове, бе наранил бедрото си, докато играеше за Египет на Купата на африканските нации през януари, преди да получи нова травма месец по-късно при завръщането си в клуба. Това означаваше, че пропусна финала на Карабао Къп на „Уембли“.
Той не можа да възвърне ритъма или увереността си в края на сезона и не прие добре, когато беше оставян на резервната скамейка.
Контрастът между тогава и сега е поразителен.
Докато много от съотборниците му участваха в Евро 2024 или Копа Америка това лято, Салах получи удължена почивка. Ползите от това бяха видими още в първия му ден от предсезонната подготовка в Киркби. Той оглави класациите във фитнес тестовете и не погледна назад.
Как само Салах прегърна началото на новата ера в Ливърпул. Не само че задаваше стандартите в тренировките всеки ден, но и помогна за създаването на позитивна среда за новия треньор Слот със своята силна личност. Персоналът беше впечатлен от доброто му настроение и желанието му да подкрепя и съветва младите играчи в отбора.
Това лято Ливърпул изгради кафе бар точно до входа на играчите в Киркби, за да ги насърчи да се социализират заедно. Салах е един от редовните посетители, прекарващ време с играчи като Костас Цимикас, Доминик Собослай и Трент Александър-Арнолд.
След като изглеждаше толкова добре подготвен по време на приятелските мачове, не беше изненада, че Салах се оказа толкова влиятелен, когато Ливърпул започна сезона във Висшата лига с победа 2:0 като гост на новопромотирания Ипсуич Таун в събота.
След като подаде за първия гол на Диого Жота, Салах отбеляза 350-ия си мач за Ливърпул, като оформи крайния резултат. Той също така постави нов рекорд с девет гола във Висшата лига в първия кръг на сезона – изпреварвайки Франк Лампард, Уейн Рууни и Алан Шиърър.
„Мо беше фантастичен“, каза левият бек Анди Робъртсън. „Всяка година той се завръща в още по-добра форма от предишния сезон. Той беше един от играчите, които имаха по-дълго лято, което му беше изключително полезно. Успя да премине през пълна предсезонна подготовка и изглежда страхотно.
„Мисля, че беше отличен (срещу Ипсуич), особено през второто полувреме, когато наистина ни поведе към трите точки.“
Салах е единственият играч на Ливърпул, който е отбелязал повече от 20 гола за клуба в седем поредни сезона, но големият въпрос е дали осмият му сезон на „Анфийлд“ ще бъде и последният. Настоящият му договор от £350,000 на седмица изтича следващото лято и засега няма признаци за ново предложение.
Добре известно е, че собствениците на Ливърпул са предпазливи при удължаване на скъпи договори на играчи, които са в тридесетте си години, но Салах просто не е типичният 32-годишен играч. Той е машина. След като временно беше извън строя през пролетта, сега отново е в пълна форма. „Виждам какво прави, за да поддържа тялото си готово за всеки мач, така че мисля, че има още много години пред него да играе“, призна Слот на „Портман Роуд“.
Разбира се, решението дали Салах ще остане след този сезон не е само на Ливърпул. Важното е, че не е имало никакви признаци на раздразнение от страна на играча, че навлиза в последната година от договора си.
Може би му подхожда да изчака до по-късно през сезона и да обмисли опциите си с оглед на това, че като свободен агент през лятото на 2025 година би могъл да спечели огромни суми. Интересът от Саудитската Про Лига остава силен.
Но наистина ли ще бъде готов да се откаже от футбола на най-високо ниво, когато все още пренаписва рекордите? Ливърпул трябва да направи всичко възможно, за да го задържи за още две или три години.
Салах е пети в списъка на най-големите голмайстори на клуба с 212 гола, но се доближава до някои по-забележителни имена. Сега е само на 16 гола зад Били Лидъл на четвърто място и на 29 от трето място, заемано от Гордън Ходжсън.
„Мо прави всичко правилно. Той е модел за професионализъм и човек, на когото всички се възхищават“, добави Робъртсън. „Той не оставя нищо на случайността и затова все още е в невероятна форма за възрастта си. Дано това продължи дълго.
„Надявам се да продължи да играе така, както игра срещу Ипсуич. Той започна сезона наистина добре. Ако нашият основен играч играе така, това очевидно ще помогне на отбора. Надявам се, че това е първият от много голове за нас този сезон.“
След като пострадаха от ръцете на Салах през второто полувреме, защитникът на Ипсуич Лийф Дейвис поне имаше утехата да вземе у дома фланелката му с номер 11 – спомен от деня, в който египтянинът даде сигнал на Висшата лига, че е обратно в играта.