Това беше въпросът, който треньорът на Челси Енцо Мареска неизбежно трябваше да срещне в момента, когато направи това, което той определи като „техническо решение“. Да остави Рахийм Стърлинг извън своя първи състав за Висшата лига срещу Манчестър Сити беше смело. Но въпросът се появи към края на неговата пресконференция след мача на „Стамфорд Бридж“:
„Искате ли Рахийм Стърлинг да остане в този клуб?“
Мареска издаде забавящ звук, докато обмисляше как да формулира отговора си. Когато най-накрая проговори, думите му провокираха още въпроси, вместо да разнищят ситуацията.
„Искам Рахийм Стърлинг,“ започна той, „но искам всичките 30 играчи, които имаме. Няма място за всички тях. Така че някои трябва да напуснат.“
Логичният последващ въпрос за това какво точно означава това за Стърлинг — най-опитния, най-успешния и най-високо платен играч в изключително големия състав на Челси на Мареска — през последните две седмици от това лято на трансферния прозорец, остана във въздуха без задоволителен отговор.
Официалният списък на отбора дори не беше стигнал до пресцентъра на „Стамфорд Бридж“ един час преди началото на мача срещу Сити, когато изявление от лагера на Стърлинг започна да прави вълни онлайн.
„Рахийм Стърлинг има договор с Челси за следващите три години,“ се чете в него. „Той се върна в Англия две седмици по-рано, за да проведе индивидуални тренировки и направи добра подготовка под ръководството на новия треньор, с когото е изградил добро работно отношение.“
„Той е ангажиран, както винаги, да се представя на най-високо ниво за Челси и феновете, които цени високо, и предвид включването му в официалните предмачови материали на клуба тази седмица, нашето очакване беше, че Рахийм ще играе този уикенд.“
„Като екип, ние винаги сме водили положителен диалог с Челси и сме имали уверения относно бъдещето на Рахийм в клуба, така че очакваме яснота по ситуацията. Дотогава ще продължим да подкрепяме желанието на Рахийм да започне новия сезон позитивно.“
Изявлението направи отсъствието на Стърлинг основна тема за разговор сред феновете, експертите и журналистите, засенчвайки тежката първа задача на Мареска във Висшата лига срещу действащите шампиони Сити и неговия стар ментор Пеп Гуардиола. Необичайното му време и характер предизвикаха недоумение сред клубните служители.
Това също така гарантира, че Мареска ще бъде попитан за Стърлинг както преди, така и след мача. „Това е просто техническо решение, няма какво повече да се каже,“ каза той по време на предмачовото си интервю в тунела. „Мениджърите са платени да вземат решения, а понякога играчите не ги харесват.“
Челси се слави с треньорите, които използват неясната фраза „техническо решение“ за изключване на играчи. Понякога това привлича общественото внимание върху лични конфликти или дисциплинарни проблеми. В други случаи това може да означава лоша тактическа съвместимост или по-широка клубна позиция. Рядко води до щастлив край и още по-рядко се развива добре.
Стърлинг и неговият лагер не бяха изненадани от новината за отбора на Челси; той беше информиран по време на кратък, учтив разговор с Мареска в Кобъм в петък, че няма да участва срещу Сити, като италианецът посочи конкуренцията в неговата зона на терена, която само се засили след подписването на Педро Нето от Уулвс за 51.4 милиона паунда.
Те също така не бяха издали своето изявление преди началото на мача. Медийните съобщения за отсъствието на Стърлинг от състава на Челси за мача срещу Сити циркулираха в края на миналата седмица и коментарът беше даден в отговор на статия на Daily Mail, която беше публикувана веднага след потвърждаването на новината за състава.
Източници близки до Стърлинг, говорещи анонимно, за да защитят отношенията, настояват, че той е приветствал разговора с Мареска в петък и е поискал Челси да се ангажира с неговите представители, за да изясни ситуацията му в клуба. Това, твърдят те, все още не е станало.
„Техническото решение“ на Мареска да изключи Стърлинг срещу Сити рязко контрастира с начина, по който той говори за 29-годишния играч по време на предсезонното турне на Челси в САЩ, когато го нарече „един от най-важните ни играчи“.
Изявлението, издадено от лагера на Стърлинг, подчертаваше, че той няма проблем с Мареска, но това публично изразяване на безпокойство показва, че доверието между играча и клуба е ниско. Източници в Челси, също говорещи анонимно, за да защитят отношенията, настояват, че клубът напълно подкрепя решението, взето от техния треньор.
Стърлинг беше представен през миналото лято с бляскава фотосесия в Бевърли Хилс и подписа огромен петгодишен договор, който сега рязко контрастира с по-стимулиращите сделки с по-ниски основни заплати, които Clearlake и Тод Боели предпочитат от януари 2023 г. Неговата продукция на терена през последните два сезона (19 гола и 12 асистенции в 81 мача във всички състезания) не отговаря на суперзвездното ниво, което, справедливо или не, му беше приписано при пристигането.
Челси са особено наясно, че в тактическата система на Мареска, където крайните защитници често трябва да остават назад или да се прехвърлят в полузащитата при притежание на топката (въпреки че, интересно, не срещу Сити в неделя), много в последната третина на терена зависи от атакуващото производство на крилата.
Усещането на Челси за спешност да финализират подписването на Нето преди съперниците във Висшата лига, се появило в дните след загубата с 2-1 в приятелски мач с Реал Мадрид, в който Стърлинг, Нони Мадуеке и Михаил Мудрик не допринесоха за добра атака и голови положения.
Нето беше един от четирите летни трансфера, които бяха използвани от пейката срещу Сити, като замени Кристофър Нкунку на левия фланг след 58 минути. Мадуеке и Мудрик също бяха сред деветте резерви на Челси на „Стамфорд Бридж“, избрани за сметка на Стърлинг.
Мареска беше по-откровен относно някои от другите „технически решения“, които направи с мачовия състав на Челси след загубата от Сити — най-забележително, оставяйки Карни Чуквуемека извън състава.
„Карни, мисля, че е много добър играч,“ каза той. „Проблемът е, че заради някои контузии в миналото, мисля, че най-доброто за него е да играе 30 или 35 мача подред, за да покаже на себе си, че е във форма и колко е добър, защото е наистина добър.
„С нас, ще играе ли 35 мача? Не съм сигурен.“
Но когато въпросите се върнаха към Стърлинг, детайлите в отговорите на Мареска намаляха. „За Рахийм, това е техническо решение,“ повтори той. „През следващите дни ще видим и ще го изясним, ако трябва да се изясни, и нищо повече от това.“
Близки до Стърлинг смятат, че той не разполага с яснота в момента. Той не е наясно Челси да води преговори или разговори с други клубове за него. Ювентус беше посочен като възможен кандидат, но няма индикации, че той би бил отворен за това или за какъвто и да е трансфер далеч от „Стамфорд Бридж“, след като прекара лятото, напълно фокусиран върху подготовката за игра при Мареска.
В интервю, публикувано на официалните канали на Челси миналата седмица, Стърлинг говори за своето вълнение преди новия сезон, прегръщайки ръководната роля като „старши играч“ в състава и предизвикателството да върне клуба към модерната му култура на гонене на успехи на всяка цена.
„Това е футболен клуб, на който съм наистина посветен сега, за да се опитам да спечеля трофеи и да възпроизведа някои от успехите, които съм имал в миналото,“ каза той.
„Техническото решение“ на Мареска прави далеч от сигурно, че Стърлинг ще получи повече възможности да изпълни тези думи.